Het is moeilijk om in woorden of beelden te vatten wat ik de afgelopen dagen heb meegemaakt. Mijn gravel avontuur op de Via Francigena was een ervaring die mijn verwachtingen overtrof en mij heeft laten zien wat een geweldige sportieve uitdaging kan zijn.
In totaal heb ik samen met de groep ongeveer 400 kilometer gefietst en 6500 hoogtemeters overwonnen, en ik kan eerlijk zeggen dat het elke meter waard was. Wat dit avontuur echt speciaal maakte, was niet alleen de prachtige landschappen en uitdagende routes, maar ook de organisatie van Rolling Dreamers die alle zorgen wegnam en ervoor zorgde dat alles soepel verliep. We kregen huurfietsen van 3T die waren uitgerust met een elektrische schakelgroep en brede gravelbanden.
Gedurende de tour werden we begeleid door ervaren gidsen (Italiaans en Nederlands) die niet alleen de routes kenden als hun broekzak, maar ook zorgden voor uitstekende verzorging onderweg en comfortabele overnachtingen. Wat ik vooral waardeerde, was dat de routes flexibel waren en konden worden aangepast aan de behoeften van de groep, waardoor iedereen optimaal kon genieten van de reis.
Stage 1: Florence naar Siena
De eerste etappe van onze reis begon te midden van de schilderachtige wijngaarden rond Florence. Na een rustig begin door de stad en langs de groene velden, werden we al snel beloond met de karakteristieke grindpaden van de Via Francigena. De heerlijke geur van bloeiende bloemen begeleidde ons terwijl we onze weg baanden door de glooiende heuvels van Toscane. Na ongeveer 100 kilometer en 2000 hoogtemeters eindigden we bij een prachtige agriturismo, waar we werden verwelkomd met lokale gerechten en een warme gastvrijheid.
Stage 2: Siena naar Proceno
De tweede etappe bracht ons dieper in het hart van Toscane, door uitgestrekte graanvelden en langs kronkelende paden die ons leidden naar adembenemende uitzichten. De modderige paden brachten wat extra uitdaging met zich mee, maar werden ruimschoots beloond met de betoverende landschappen die typisch zijn voor deze regio. Na 108 kilometer en nog eens 2000 hoogtemeters kwamen we aan bij ons pittoreske hotel, gevestigd in een kasteel dat rechtstreeks uit een sprookje leek te zijn gekomen.
Stage 3: Proceno naar Sutri
De derde etappe begon met een kasteeltour, waardoor we de omgeving beter konden waarderen voordat we op weg gingen naar onze volgende bestemming. We werden getrakteerd op weidse gravel paden en uitdagende klimmetjes, terwijl we langs het betoverende Lago di Bolsena en de groene olijfgaarden fietsten. Na 100 kilometer en 1500 hoogtemeters daalden we af door de bossen en kwamen we aan bij ons laatste hotel aan het serene Lago di Vico.
Stage 4: Sutri naar Rome
De laatste etappe van onze reis was kort maar krachtig. Met 85 kilometer en 950 hoogtemeters was het zeker niet de makkelijkste, vooral vanwege de uitdagende klim bij de muur van Campagnano. Maar de beloning was groots toen we eindelijk aankwamen bij ons eindpunt: het majestueuze Vaticaan in Rome.
Tijdens elke stage hebben we een stop gemaakt voor de lunch waar wij hebben kunnen genieten van een heerlijke pasta, pizza of broodje. Blijven eten en drinken en mijn eigen tempo aan te houden waren voor mij het allerbelangrijkste. Op deze manier kon ik het lang volhouden. Ik herinnerde mijzelf dat het geen wedstrijd was, maar een kans om te genieten van het fietsen en de omgeving om mij heen. En hoewel ik toegeef dat ik in de voorbereiding liever wat meer had getraind, heeft dit avontuur mij alleen maar meer gemotiveerd om in de toekomst weer op pad te gaan, misschien zelfs zelfstandig of weer met een groep zoals deze keer met Rolling Dreamers.
Al met al kan ik zeggen dat deze tour een van de hoogtepunten van mijn fietscarrière was en een ervaring die ik nooit zal vergeten. Dus, als je ooit de kans krijgt om de Via Francigena te fietsen, grijp die dan met beide handen aan. Het is een reis die je leven zal verrijken op manieren die je nooit voor mogelijk had gehouden.
